El vicepresidente de Malawi, Saulos Chilima, falleció en un accidente aéreo junto con otros nueve pasajeros, anunció el presidente Lazarus Chakwera el martes.
El avión desapareció tras no poder aterrizar en el aeropuerto internacional de Mzuzu, ubicado a unos 380 kilómetros al norte de la capital, Lilongwe. Chakwera informó a la nación que los restos del avión fueron localizados.
“La operación de búsqueda y rescate que ordené para encontrar el avión desaparecido que transportaba a nuestro vicepresidente y a otras nueve personas ha finalizado. El avión ha sido encontrado y me entristece profundamente informar que ha resultado ser una tragedia terrible”, declaró Chakwera.
El presidente reveló que el avión fue hallado «completamente destruido» cerca de una colina en el bosque de Chikangawa, en el norte de Malawi, y añadió que «no hay palabras para describir lo desgarrador que es esto».
Chakwera rindió homenaje a Chilima, describiéndolo como “un buen hombre, un padre y esposo devoto, y un ciudadano patriótico que sirvió a su país con distinción”.
«Su fallecimiento es una pérdida terrible para su esposa, Mary, su familia, sus amigos, sus colegas en el gabinete y para todos nosotros como nación», expresó Chakwera desde la capital de Malawi. El presidente también lamentó la pérdida de los demás pasajeros a bordo.
Chakwera subrayó el carácter trágico del accidente y mencionó a los periodistas que él mismo había viajado anteriormente en el mismo avión. «A pesar del historial del avión y la experiencia de la tripulación, algo terrible salió mal en su vuelo de regreso a Lilongwe», añadió.
El lunes por la tarde, Chakwera informó que el control aéreo había desaconsejado al avión del vicepresidente intentar aterrizar, recomendando regresar a la capital debido a la mala visibilidad. Poco después, las autoridades perdieron contacto con la aeronave y comenzaron una operación de búsqueda.
El martes temprano, las Fuerzas de Defensa de Malawi desplegaron drones y al menos 200 soldados para buscar el avión en la reserva forestal de Chikangawa, donde se recibió la última señal de su paradero. El comandante Paul Valentino Phiri mencionó que las malas condiciones climáticas retrasaron las operaciones de rescate.
El vicepresidente y las otras nueve víctimas serán enterrados «de manera digna», indicó Chakwera, añadiendo que ya se están realizando esfuerzos para transportar sus restos a la capital.
Chilima, de 51 años, había regresado a Malawi el 6 de junio tras asistir a la Cumbre Corea-África en Seúl la semana pasada. Fue adjunto del expresidente Peter Mutharika entre 2014 y 2019 antes de prestar juramento como vicepresidente por segunda vez en 2020. Economista de profesión, Chilima fue el primer malauí en dirigir la empresa de telecomunicaciones Airtel Malawi.
«Considero uno de los mayores honores de mi vida haberlo tenido como mi adjunto y consejero durante los últimos cuatro años», expresó el presidente Chakwera. A Chilima le sobreviven su esposa Mary y sus dos hijos.
