Las colas de camiones intentando entrar en Estados Unidos son una escena común en la frontera con México. Sin embargo, recientemente, en el paso fronterizo de Otay Mesa, que separa California de Tijuana, los vehículos también hacen cola para entrar en México. Los camiones no viajan muy lejos: descargan sus contenedores en almacenes recién construidos a sólo 15 km al sur de la frontera. Allí, la mercancía se separa en miles de pequeños paquetes y se transporta de vuelta a Estados Unidos sin pagar aranceles. Esta práctica, conocida como el doble paso de Tijuana, aprovecha una laguna en las normas comerciales estadounidenses llamada exención “de minimis”, que permite que paquetes con un valor inferior a 800 dólares entren al país sin pagar aranceles. Este año, se espera que lleguen más de 1.400 millones de paquetes por un valor de al menos 66.000 millones de dólares, gracias a esta exención.
La exención «de minimis» fue creada por el Congreso en la década de 1930 para reducir las molestias a turistas que traían recuerdos. Sin embargo, las políticas de la era Trump y el auge del comercio electrónico la han hecho más relevante. En 2016, los legisladores aumentaron el umbral de 200 a 800 dólares para ahorrar en la aplicación de la ley. En 2018-19, los aranceles sobre productos chinos aumentaron, incentivando la búsqueda de maneras de esquivarlos. Durante la pandemia de COVID-19, las importaciones de bienes baratos como ropa y artículos para el hogar aumentaron, y muchos llegaron por debajo del umbral.
El comercio bajo esta exención es tan grande que distorsiona los datos nacionales. Siete de cada diez paquetes «de minimis» llegan desde China. Shein y Temu, dos grandes minoristas en línea con cadenas de suministro chinas, representan tres de cada diez. Según cálculos basados en la participación de China en las importaciones «de minimis», el déficit comercial de bienes de Estados Unidos es un 13% mayor con China y un 5% mayor con el mundo de lo que indican las cifras oficiales. La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) sugiere que al menos 37.000 millones de dólares de la brecha provienen de bienes que caen por debajo del umbral de 800 dólares.
El CBP se basa en los valores declarados por los expedidores extranjeros, quienes a menudo no tienen motivos para declarar con precisión. Según datos de transportistas privados, un improbable 16% de los paquetes afirman estar valorados en un dólar o menos. Una investigación del Senado en 2018 descubrió que los datos de envíos extranjeros eran a menudo inexactos.
Algunos vendedores declaran falsamente el valor de un bien para aprovechar la exención. Amit Khandelwal, de la Universidad de Yale, y Pablo Fajgelbaum, de la Universidad de California en Los Ángeles, concluyen que Estados Unidos recibe un 79% menos de envíos de China con valores reportados justo por encima de los 800 dólares que los de un valor inferior, en comparación con un 24% menos de envíos de otros países. Las autoridades estadounidenses descubrieron que casi una décima parte de los paquetes violaban las normas de importación.
Otro enfoque es la “estructuración”, donde los remitentes dividen un pedido de alto valor en varios paquetes que califican como libres de impuestos. Muchas plataformas de comercio electrónico aconsejan a los compradores dividir los pedidos cuando un carrito supera el umbral de 800 dólares. Los dos pasos de Tijuana es una solución en la que los contenedores aterrizan en Estados Unidos, viajan a México y luego regresan divididos en paquetes más pequeños, ahorrando a los vendedores entre un 6% y un 12% por paquete.
Hay grandes ganadores con esta evasión arancelaria, incluyendo los productores chinos y los consumidores estadounidenses, quienes ahorran dinero en aranceles. Khandelwal y Fajgelbaum calculan que, sin la exención, los consumidores habrían pagado 7.800 millones de dólares más en aranceles en 2021. Los hogares pobres son los mayores beneficiarios, ya que consumen más productos chinos baratos.
Las ciudades fronterizas también se benefician. En Otay Mesa, el número de carriles comerciales se ha duplicado, y las empresas están construyendo almacenes rápidamente. DHL ha construido 15 en México desde 2016, y Amazon construyó 340.000 metros cuadrados de almacenes en Otay Mesa y Tijuana en 2021-22.
Sin embargo, hay perdedores. La industria textil estadounidense, que está fuertemente protegida, ha visto el cierre de fábricas de algodón. Los minoristas tradicionales que importan a granel no pueden evitar los aranceles, lo que les pone en desventaja frente a rivales como Shein y Temu, que no pagan derechos de importación.
Algunas empresas, incluida Shein, abogan por reglas más transparentes para los envíos «de minimis», pero la exención probablemente se mantendrá. China no muestra signos de ceder y ha aprobado una resolución para expandir sus exportaciones a través del comercio electrónico transfronterizo.
Todo esto está causando ansiedad en Estados Unidos. En mayo, la CBP suspendió a varios intermediarios de un programa diseñado para acelerar los envíos, y los transportistas extranjeros deben declarar el contenido antes de que los paquetes lleguen a Estados Unidos. El Congreso está trabajando en un proyecto de ley para cerrar la laguna jurídica eliminando los bienes arancelados de la exención «de minimis».
Cualquier cambio afectará a los consumidores más pobres de Estados Unidos, elevando los precios en un momento en que se busca reducirlos. Sin embargo, mantener la exención otorga a China una ventaja similar a un acuerdo de libre comercio para bienes de bajo valor, mientras grava a los minoristas estadounidenses, creando un dilema en la política comercial del país.
